يقع الوادي الصحراوي الرائع على الحدود الشرقية لجنوب وسط كاليفورنيا، في شمال صحراء موهافي، ويحده صحراء الحوض العظيم. يغطي متنزه وادي الموت الوطني مساحة 5270 ميلًا مربعًا (3.4 مليون فدان)، ويمتد إلى ولاية نيفادا، وهو أكبر متنزه وطني في منطقة الـ 48 السفلى.

من المشي على مهل إلى المشي لمسافات طويلة (جدية) الشاقة، ومن التخييم إلى حتى اللعب في ملاعب الجولف الأقل ارتفاعًا على الأرض، هناك طرق لا حصر لها للاستمتاع بأحد أكثر الأماكن حرارة على وجه الأرض. أفضل طريقة للتعرف على تضاريس وادي الموت الضخمة - وهي أكبر حديقة في نظام المتنزهات الوطنية - هي وضع يديك على الخريطة المتوفرة في مركز زوار فرنس كريك. ثم قم بتخطيط مسار لزيارة أشهر معالم منتزه وادي الموت الوطني. حتى لو لم يكن لديك الوقت الكافي (أو القدرة على تحمل الحرارة)، فإن التوقفات التي يجب عليك القيام بها تشمل ما يلي:

• نقطة زابريسكي الملونة

• البحث عن الروبوتات في الكثبان الرملية المسطحة المسكيت وجولدن كانيون

• الوصول إلى أدنى مستوى ممكن (من حيث الارتفاع) في حوض باد ووتر

تشمل المحطات الكلاسيكية الأخرى فوهة أوبيهيبي المذهلة، ووادي موزايك، وسولت كريك، وقمة التلسكوب الشاهقة؛ بالإضافة إلى جبال الجنازة المسماة بشكل متفائل، وبوابة الجحيم، ووادي الجوع، وممر الرجل الميت، وقمة التابوت. وإذا كنت تبحث عن مراقبة النجوم ذات الشهرة العالمية، فإن متنزه وادي الموت الوطني هو متنزه دولي للسماء المظلمة، مما يعني أنه معروف كواحد من أفضل المواقع في العالم لاكتشاف الأبراج - لذا خطط لرحلتك حول قمر جديد، أو تأكد من حضور مهرجان وادي الموت لعلم الفلك في التقويم، والذي يحدث عادة في شهر فبراير من كل عام.

تمتد ميزات وادي الموت الرائعة على مسافة محيرة يبلغ طولها 130 ميلًا وعرضها 12 ميلًا. والأمر الأكثر إثارة للدهشة هو حقيقة أن وادي الموت يغطي مساحة مذهلة تبلغ 3.4 مليون فدان من التضاريس الوعرة، ومعظمها غير مأهولة بالسكان، ومليئة بمساحات من الصحراء تقسمها الجبال الشاهقة والتلال الصخرية. يبلغ الارتفاع إلى الطرف الشمالي حوالي 3000 قدم وينحدر بثبات إلى الأسفل، مما يضع قاع الوادي تحت مستوى سطح البحر لمسافة 70 ميلاً. في نهاية المطاف، تصل التضاريس إلى ما هو أبعد من Artist's Drive في Badwater Basin - وهي أدنى نقطة وأكثرها سخونة وجفافًا في نصف الكرة الغربي - وتقع على ارتفاع هائل يبلغ 282 قدمًا تحت مستوى سطح البحر. يساهم هذا الاكتئاب الصارخ في درجات الحرارة القصوى بنفس القدر، والتي يمكن أن ترتفع إلى 130 درجة فهرنهايت خلال أيام الصيف وتنخفض إلى أقل من 0 درجة فهرنهايت في ليالي الشتاء (أو حتى المواسم الأخرى). نحن لا نمزح عندما نطلق على وادي الموت نقطة ساخنة، إذ يحمل وادي الموت الرقم القياسي لأعلى درجة حرارة هواء تم تسجيلها على الإطلاق في العالم، حيث وصلت إلى 134 درجة فهرنهايت في صيف عام 1913.

عند زيارة وادي الموت لأول مرة، من السهل أن تتوقع بحرًا من الرمال، أليس كذلك؟ أنت لست مخطئًا - على الأقل فيما يتعلق بأماكن معينة، بما في ذلك واحدة من أشهر الكثبان الرملية في البلاد والتي توجد داخل حدود وادي الموت، وهي كثبان المسكيت الرملية المسطحة. وإذا رأيت وميضًا على مسافة تعتقد أنه قد يكون مساحة شاسعة من المياه في الصحراء، فكر مرة أخرى - فقد يكون مساحة 200 ميل مربع من المسطحات الملحية التي تنتظر في حوض بادووتر. في حين يُسمح بالاستجمام في الكثبان الرملية والمسطحات الملحية في وادي الموت، يُحظر استخدام المركبات على الطرق الوعرة والتزحلق على الجليد والتزلج على الرمال في معظم الأماكن لحماية البيئة الصحراوية الهشة.

يشتهر وادي الموت بالزهور البرية المذهلة التي تزهر في فصل الربيع، ولكن ليس كل عام. عندما تحدث الظروف المثالية، تمتلئ الصحراء ببحر من الزهور البرية الأرجوانية والذهبية والوردية والبيضاء. تعتمد سنة الزهور البرية الجيدة على ثلاثة أشياء على الأقل: هطول أمطار منتشرة خلال فصلي الشتاء والربيع، ودفء كافٍ من الشمس، ورياح صحراوية قاسية خفيفة إلى معدومة. ستعرف الحديقة مسبقًا ما إذا كانت الظروف مناسبة لإنتاج أزهار موسمية، أو حتى أزهار وادي الموت الرائعة المشهورة عالميًا، ولكن يمكنك عادةً التخطيط لحدوث أزهار موسمية من فبراير إلى أبريل على ارتفاعات منخفضة، أوائل أبريل ومايو من ارتفاع 3000 إلى 5000 قدم، ومن مايو إلى يوليو للارتفاعات التي تتجاوز 5000 قدم.

وادي الموت هو ملجأ لـ 400 نوع من الحيوانات، ومفتاح وجودها هو قدرتها على التكيف في مناخ وادي الموت القاسي. يبلغ طوله خمسة أقدام وثلاثة أقدام عند الكتف، وأكبر هذه الحيوانات هو خروف الصحراء الكبير. بفضل نبع المياه العذبة الموجود على مدار العام والذي يغذي حفرة الري الخاصة بهم، يعد تيتوس كانيون واحدًا من أفضل الأماكن للبحث عن هذه الصحراء الكبيرة في وادي الموت. على الطرف الآخر من الطيف الحيواني، يعد فأر الكنغر واحدًا من أفضل الحيوانات تكيفًا في وادي الموت، والذي يستخدم رجليه الخلفيتين القويتين للتواصل من خلال الضربات والقفز لمسافة تصل إلى تسعة أقدام في القفزة الواحدة. يمكن لمراقبي الطيور إحضار مناظيرهم إلى وادي الموت لرؤية العديد من أنواع الطيور التي تعيش في الصحراء وتهاجر عبرها - اخرج في نزهة على الأقدام أو قم بزيارة منصة مراقبة الطيور بالقرب من مزرعة فرن كريك لاكتشاف الطيور مثل طيور الطريق والطيور الطنانة والصرد.