طيور البطريق الإمبراطور هي الأطول والأثقل بين جميع أنواع البطريق، حيث يصل طولها إلى 122 سم (48 بوصة) ويزن ما بين 22 و45 كجم (49-99 رطلاً). إنهم غواصون ممتازون، قادرون على الوصول إلى أعماق تصل إلى 565 مترًا (1850 قدمًا) - أعمق من أي طائر آخر - والبقاء تحت الماء لمدة 20 دقيقة تقريبًا. خلال فصل الشتاء القاسي في القطب الجنوبي، عندما تنخفض درجات الحرارة إلى أقل من -50 درجة مئوية (-58 درجة فهرنهايت)، يقوم ذكور طيور البطريق الإمبراطور باحتضان بيضهم عن طريق موازنة البيض على أقدامهم وتغطيته بجلد من الريش يُعرف باسم كيس الحضنة. خلال هذه الفترة، والتي يمكن أن تستمر لمدة تصل إلى 64 يومًا، لا يأكل الذكور شيئًا ويكونون تحت رحمة عناصر القطب الجنوبي.

تتمتع فقمات ويدل، وهي الفقمات الموجودة في أقصى الجنوب من القارة القطبية الجنوبية، بقدرة رائعة على تحمل البرد. ومن المعروف أنهم يقضون ما يصل إلى ساعة تحت الماء ويمكنهم الغوص على عمق يصل إلى 600 متر (1969 قدمًا). على الأرض، يقومون بإنشاء فتحات تنفس في الجليد باستخدام أسنانهم القوية والحادة. على الرغم من اسمها المضلل، فإن فقمة آكل السلطعون تتغذى بشكل حصري تقريبًا على الكريل. لديها أسنان ذات شكل فريد تعمل بمثابة غربال، مما يسمح لهم بتصفية الكريل من الماء.

الحوت الأزرق هو أكبر حيوان عاش على الإطلاق، ويمكن أن يصل طوله إلى 30 مترًا (98 قدمًا) ويصل وزنه إلى 200 طن. ألسنتهم وحدها يمكن أن تزن بقدر فيل. على الرغم من حجمها، إلا أنها تتغذى بشكل حصري تقريبًا على الكريل، حيث تستهلك ما يصل إلى 4 أطنان يوميًا خلال موسم التغذية. يشتهر الحوت الأحدب بحركاته البهلوانية وأغانيه المعقدة، والتي يمكن أن تستمر لمدة تصل إلى 20 دقيقة ويمكن سماعها على بعد 20 ميلاً.

يعتبر طائر السكوا القطبي الجنوبي من الطيور البحرية الكبيرة التي تتغذى على الأسماك وصغار البطريق. وهي معروفة بسلوكها العدواني، خاصة عند الدفاع عن أعشاشها. طائر النوء الثلجي هو واحد من ثلاثة طيور فقط تتكاثر حصريًا في القارة القطبية الجنوبية. تعتمد هذه الطيور البيضاء النقية نظامًا غذائيًا يتكون أساسًا من الأسماك والكريل.

كريل القطب الجنوبي هي قشريات صغيرة تشكل أساس الشبكة الغذائية في القطب الجنوبي. وعلى الرغم من صغر حجمها، فإنها تتجمع بأعداد كبيرة ويقدر إجمالي كتلتها الحيوية بـ 379 مليون طن، أي أكثر من وزن جميع البشر على الأرض. تتغذى على العوالق النباتية، وهي نباتات مجهرية تعيش بالقرب من سطح المحيط وتمتص ثاني أكسيد الكربون. وفي المقابل، يعتبر الكريل مصدرًا غذائيًا مهمًا للحيتان والفقمات والطيور.

بعض الأنواع الأقل شهرة ولكنها رائعة بنفس القدر والتي تعتبر القارة القطبية الجنوبية موطنًا لها:

• سلطعون هوف: هذا النوع الذي لم يُطلق عليه اسم بعد، الملقب على اسم ممثل فيلم Baywatch العاري الصدر ديفيد هاسيلهوف، يزرع البكتيريا على صدره المكسو بالفراء كمصدر رئيسي للغذاء. إنهم يعيشون في مكان حار جدًا ضمن بيئة باردة عادةً، حول فتحات مشبع بالبخار بعمق 1.5 ميل.

• الأسماك الجليدية: هذا نوع من الأسماك الشفافة التي تحتوي على بروتينات سكرية بدلاً من خلايا الدم الحمراء. ترتبط هذه البروتينات ببلورات ثلجية صغيرة في جسم السمكة وتعمل كمضاد للتجمد، مما يمكنها من العيش في الماء المتجمد.

• ذيل الربيع في القطب الجنوبي: هذا هو أكبر سلالة حيوان بري في القارة. يمكن لهذه الحيوانات الصغيرة، التي يبلغ طولها ما بين 1 إلى 2 ملم فقط، أن تبقى على قيد الحياة بعد تجميدها وإذابة تجميدها بشكل منتظم.

• عنكبوت البحر: في أوروبا، يبلغ حجم عنكبوت البحر حجم ظفرك الصغير، أما في القارة القطبية الجنوبية فهو بحجم طبق العشاء. تعد عناكب البحر أكثر شيوعًا ولديها أنواع أكثر في القارة القطبية الجنوبية مقارنة بأي مكان آخر في العالم.

• الإسفنج الزجاجي: حصلت هذه الإسفنج على اسمها لأن هياكلها العظمية مصنوعة من السيليكا وتأتي في مجموعة من الأشكال غير العادية. وهي متوفرة بكثرة في القارة القطبية الجنوبية، حيث تهيمن على قاع البحر وتوفر موطنًا لمئات الأنواع الأخرى.

• Scottnema lindsayae: هذا نوع من الدودة الأسطوانية التي بدأت بالفعل في الانخفاض. إنه مقتصر على القطب الجنوبي ويعيش في التربة المالحة والجافة تمامًا.

تلعب هذه الأنواع، رغم أنها أقل شهرة، دورًا حاسمًا في النظام البيئي في القطب الجنوبي وتسلط الضوء على التنوع البيولوجي المذهل لهذه البيئة القاسية.

لقد طورت حيوانات القطب الجنوبي تكيفات رائعة للبقاء على قيد الحياة في الظروف القاسية. تمتلك طيور البطريق طبقة من الريش العازل ونظام تبادل حراري معاكس للتيار في أجنحتها لتقليل فقدان الحرارة. تحتوي الأختام على طبقة سميكة من الدهن للعزل والطفو. تتمتع الحيتان بتكيف مماثل، كما أن حجمها الكبير يساعد أيضًا في تقليل فقدان الحرارة.

إن الحياة البرية في أنتاركتيكا محمية بموجب المعاهدات الدولية، بما في ذلك نظام معاهدة أنتاركتيكا، الذي يحظر الاستغلال التجاري للمعادن وإدخال الأنواع غير المحلية. ومع ذلك، فإن تغير المناخ والصيد الجائر يشكلان تهديدات كبيرة. يمكن أن يؤدي ارتفاع درجات الحرارة إلى تعطيل السلسلة الغذائية وتغيير الموائل، في حين أن الصيد الجائر يمكن أن يستنزف مخزون الكريل، وهو مصدر غذائي رئيسي للعديد من الحيوانات. تعتبر جهود الحفظ، بما في ذلك المناطق البحرية المحمية وممارسات الصيد المستدامة، ضرورية للحفاظ على هذا النظام البيئي الفريد وسكانه المذهلين.

في الختام، الحياة البرية في القارة القطبية الجنوبية متنوعة بقدر ما هي مرنة. تستمر هذه الحيوانات في أسرنا وإلهامنا بتكيفاتها وإرادتها المطلقة للبقاء على قيد الحياة في واحدة من أقسى البيئات على وجه الأرض. يؤكد وجودها على أهمية الحفاظ على البيئة والحاجة إلى حماية هذه البرية البكر للأجيال القادمة.