واجه الباحثون في السابق صعوبة في تحديد مقدار ما يأكله الحوت الذي يتراوح طوله بين 30 و100 قدم، لأن التغذية تحت الماء كانت صعبة المراقبة. واستنادا إلى فحوصات المعدة والنماذج الحاسوبية لعملية الاستقلاب الغذائي للحيتان، أشارت تقديرات سابقة إلى أن معظم الحيتان قد تأكل ما يصل إلى 5 في المائة من وزن جسمها في يوم التغذية. لكن الدراسة الجديدة تتبعت ولاحظت في الواقع عادات الأكل لمئات من الحيتان البالينية الحية في الوقت الفعلي لتكتشف أنها تستطيع تناول ما يقدر بـ 5 إلى 30 بالمائة من كتلة جسمها يوميًا.

على سبيل المثال، يأكل الحوت الأزرق في شمال المحيط الهادئ حوالي 16 طنًا من الكريل، وهي قشريات شبيهة بالروبيان يبلغ طولها بوصة أو اثنتين فقط، في يوم التغذية خلال موسم البحث عن الطعام - وهذا يعادل وزن حافلة المدينة تقريبًا. تأكل حيتان شمال الأطلسي الصحيحة والحيتان مقوسة الرأس 5 و6 أطنان من العوالق الحيوانية الصغيرة على التوالي.

نظرًا لأن الحيتان تلتهم الكائنات البحرية الصغيرة بأعداد هائلة، فقد تعتقد أن هذه العمالقة الجائعة يمكن أن تجعل الحياة في البحر أكثر ندرة. في الواقع، يرى العلماء أن العكس تمامًا قد يكون صحيحًا. كلما زادت كمية الكريل التي تأكلها الحيتان، زاد عدد الكريل والأنواع الأخرى في بعض أجزاء المحيطات. وذلك لأنه كلما أكلت الحيتان أكثر، كلما زاد برازها، مما أدى إلى إطلاق العناصر الغذائية مثل الحديد في مياه المحيط لتخصيب نمو العوالق النباتية، والتي بدورها تعمل كمصدر غذائي أساسي في الشبكة الغذائية البحرية.

في هذه الدراسة، قام العلماء بقياس عادات التغذية ومعدلاتها لـ 321 من حوت البالين الفردي من سبعة أنواع مختلفة بين عامي 2010 و2019. وتم استخدام التكنولوجيا والإبداع والعمل الجاد لدمج المعلومات حول ثلاثة جوانب رئيسية للتغذية. قام العلماء بقياس عدد المرات التي يتغذى فيها الحوت، وكم يمكن أن يستهلك هذا الحوت بناءً على حجم فمه، وكم الطعام المتاح في كل سرب يلتهمه الحوت.

قام الفريق بربط علامات عالية الدقة على الحيوانات باستخدام أكواب الشفط. تتميز الأجهزة بنظام تحديد المواقع العالمي (GPS) الذي يتتبع الموقع ومقاييس التسارع التي تقيس حركات التغذية الواضحة، مثل حركات الطعن المميزة. وقد مكنت هذه العلامات الفريق من معرفة أين وكم مرة كانت الحيتان تتغذى، وهي إجراءات أكدوها باستخدام كاميرات الفيديو الموجودة على الأجهزة.

قام الفريق أيضًا بتحليق طائرات بدون طيار فوق 105 من الحيتان وقياس حجم كل حوت، والأهم من ذلك، حجم فمه. تم استخدام هذه المعلومات لتحديد كمية مياه المحيط والغذاء المحتمل التي يمكن لكل حوت ترشيحها في كل مرة يتغذى فيها.

وكانت المعلومة الثالثة بالغة الأهمية، وهي قياس كمية الطعام الموجودة فعليًا في كل جرعة من مياه البحر. واصل العلماء إطعام الحيتان في قوارب صغيرة، مسلحة بأجهزة صوتية خاصة بمصائد الأسماك، ترسل نبضات صوتية وتستخدم الأصداء لتقدير كثافة أسراب الفرائس التي يتم افتراسها. وهذا لا يختلف عن الطريقة التي تجد بها الحيتان المسننة، والدلافين، وحيتان العنبر الطعام من خلال تحديد الموقع بالصدى.

وأظهر الباحثون أن مجموعات الحيتان الزرقاء والحيتان الحدباء في المياه الواقعة بين كولومبيا البريطانية والمكسيك تأكل ما يقدر بستة ملايين طن متري من الطعام كل عام.

تشير نتائج هذه الدراسة إلى أن تأثير الحيتان على النظم البيئية البحرية قد يكون أكبر مما كنا نعتقد. في القرن العشرين، قتل صائدو الحيتان ما يقدر بنحو ثلاثة ملايين حوت، مما أثر بشدة على النظام البيئي للمحيطات بطرق لا يزال العلماء يحاولون فهمها. تشير التقديرات الأكبر لشهية الحيتان في الدراسة الجديدة إلى أنه قبل عصر صيد الحيتان، كان الماموث في المحيط الجنوبي وحده يأكل 430 مليون طن من الكريل في القطب الجنوبي كل عام، مما يؤدي إلى الكثير من البراز. واليوم، يبلغ مجموع الكريل الذي يعيش في المحيط الجنوبي حوالي نصف هذه الكمية فقط.

ومع وجود عدد أقل بكثير من الحيتان في مياه اليوم، فمن المحتمل أن يكون دور شهيتها الهائلة في تشكيل النظم البيئية للمحيطات قد انخفض بشكل كبير. تظهر سجلات صيد الحيتان أن حوالي مليون حوت من آكلات الكريل قُتلت في المحيط الجنوبي، واليوم يوجد الكريل في المحيط الجنوبي بأعداد أقل بكثير مما كان عليه عندما وصفه البحارة في عصر ما قبل صيد الحيتان بأنه يلون المياه السطحية باللون الأحمر بسبب وفرته. لدى العلماء نظرية حول كيف يمكن لبراز الحيتان الغني بالحديد أن يفسر "مفارقة الكريل" هذه.

الكريل هو خزان حديدي ضخم. استغلت الحيتان هذا الخزان الحديدي العملاق، وفي كل عام، لنفترض أن ربع هذا الخزان يُعاد تدويره، ويتحول إلى العوالق النباتية، وتلتقطه الكريل [عن طريق أكل العوالق النباتية]، ومرة أخرى، تأكل الحيتان الكريل. تدعم الحيتان الزرقاء والكريل بعضهما البعض في هذه العلاقة الحصرية. وهذا هو السبب وراء انخفاض أعداد الكريل بعد اصطياد الحيتان. إنهم بحاجة إلى بعضهم البعض.

واليوم، بينما تواصل دول مثل النرويج واليابان وأيسلندا صيد الحيتان، تشترك دول أخرى في الحظر الذي فرضته اللجنة الدولية لصيد الحيتان المصمم لمساعدة أعداد حيتان العالم على التعافي. وبمستويات متفاوتة من النجاح، يحاول البشر أيضًا حماية الحيتان من مصادر أخرى للوفيات مثل التشابك مع معدات الصيد واصطدام السفن.

بشكل عام، هناك قدر كبير من الأدلة على أنه مع وجود المزيد من الحيتان سنرى المزيد من الإنتاجية، والمزيد من الكريل والمزيد من الأسماك، وليس أقل. ولكن ما إذا كنا سنرى ذلك بالفعل لمئات السنين في المستقبل يعتمد حقًا على الاختيارات التي نتخذها في العقود القليلة القادمة.